Carpathia

夕食の客

ニュー・ベレンガリア、ルーン・レイク地区、ルーン・レイク高校

アデル、ジェイズ、ミタニ、トーマとアルテミスは皆、テーブルについたまま、ジョアンナの手中にあるカオルを見ていた。　アルテミスは、テーブルの上であぐらをかいて、にやついていたが、他の４人は、口を開けたまま、ただ、ジョアンナとカオルを見ていた。

ジョアンナ： さあ、行くわよ！　新彼さん！

ジョアンナはカオルのシャツから片方の手を放した。　そして、もう片方の手で、歩道に向かってカオルをぐいぐいと引っ張って行った。

カオル： ところで、僕の名前は、カオルだよ。

ジョアンナは、その言葉にはほとんど気にも留めず、カオルを引っぱり続けた。

ジョアンナ： そんな事どうでもいいから、早く来なさいよ。

アルテミス： グッド・ラック！　一番重要な規則を忘れないで！　真夜中０時を過ぎたら、決して、食べ物を与えないで下さい！

ジョアンナ： 変態男！

アルテミス： ミャーハッハッハッ！

彼らは、ジョアンナが、カオルを引っ張って行くのを、ずっーと見守った。　皆から見えにくくなる頃になると、カオルは運命に身を任せ、進んで従っているようだった。

トーマ： 君たちの生活は、ほんとに変わってるね。

ジェイズ： アデルが来るまでは、全然、普通だったよね。

アデル：こらっ！

ジェイズが立ち上がった。　トーマも、その後に続いた。

ジェイズ： 僕たちは、そろそろ行かないとね。　トーマのお父さんに会って、それから、僕の両親と一緒に夕食だから。　君たちは、ここで３人、楽しくやっててね！

ミタニ： このクレイジーなやっかい者は、俺達が面倒みとくから、十分、楽しんできなよ。

ジェイズ： そのつもり！

アルテミスは、当惑した表情で、視線をミタニとジェイズの間で何度も往復させた。

アルテミス： 一体、誰の事、言ってるの？

ニュー・ベレンガリア、トリ・リバーズ地区、トッカストリア大使館

ジェイズはモノレールに乗っている間に、不安が益々大きくなってきた。　目的地へ近づいて行くと、数名のトッキ人が乗ってきて、他の乗客達からの視線を引きつけていた。　ジェイズは、そのトッキ人たちを見ながら、トーマの腕をしっかりと握り、また同時に、彼らに目を奪われずにはいられなかった。　彼らの中には、トーマのような外見（大きな耳と尻尾を除けば一般的に人間型）の若者もいた。　その一方で、全身が驚くほどの体毛で覆われ、ウサギのような鼻を持っている者もいた。　彼らは、ロックコンサートか何かに向かう途中のようで、少なくとも、着ている服は、全員同じようなものだった。

ジェイズ： トッキ人って、色んな民族種が、あるみたいだね？

トーマ： モフモフ系民族もいるし、確かに、異種民族種が色々あるよ。　僕の方は、まだ人類種に慣れてないよ。　みんな、よく似てるから。

モノレールが、大使館タワーに隣接する駅に、到着した。

２人は一緒に、入り口に向かって歩いた。　今、このトッキ人の大使館で、人々の視線を引きつけているのは、ジェイズだった。　ネコミ人やネコヒューマン人の大半は、ニュー・カルパティ連邦の別の惑星に住んでいて、ここでは稀な為、そのトッキ人達のほとんどにとっては、ネコヒューマン人を目にするのは始めてのことだった。

トーマ： 心配しないで。　彼らは何もしないよ。　父さんの部屋は最上階にある。

ロビーを進む間、ジェイズはトーマの腕を握り続けた。　ジェイズは、自分が何処か別の場所にいるように想像しようと、真っ直ぐ前方を見つめていた。　２人はエレベーターが並んでいるすぐそばの受付に近づいた。

受付： あら、トーマ！　今日は、いつもより早いけど、どうかしたの？　それに、まあ、お客さん連れてるじゃない！

トーマ： ハイ、キャシディ！　この子は、ジェイズ。　父に、彼を紹介するつもりなんです。

キャシディは身を乗り出して、ジェイズを上から下までチェックした。　彼女は、ジェイズの耳をつまもうと、手を伸ばしたが、すぐに、ジェイズはトーマの後ろに身を退けた。

キャシディ： ほんとかわいい〜！　恥ずかしがり屋さんなのね！　お父さんは、ジェイズに会って、きっと、大喜びするわよ。　高速エレベーターの方に進んでね。　今、ドアを開けるわ。

キャシディは手を伸ばして、ボタンを押した。　彼女の背後にあるエレベータのドアが、一つ開いた。　ジェイズは、誰も乗っていないのを見た上で、すぐに、トーマを引っ張って、急いで中に入った。　ドアが閉じる前に、ジェイズはキャシディに、精一杯、笑顔した。

ジェイズ： お会いできて、よかったです！

そのエレベーターは、途中ノンストップの為、とても迅速だった。　最上階に着いた時、ジェイズは、目にしたものに唖然とした。　トーマは、彼の家は最上階にあると言ったが、その言葉は正確ではなかった。　実際には、最上部の３階分だった。

それは、豪華以上だった。　エレベーターのドアが開くと、その前には、何人もの客人を迎い入れるのに十分な広さの大ロビーがあった。　床には、カラフルな幅広のストライプ柄の入った、ぶ厚いビロードのカーペットが敷かれていた。　そして、その空間の右側と左側は、異なる芸術性で装飾されていた。　左側はカルパティ様式で、シンプルな曲線を持つビロード生地の豪華な椅子が、石台座とガラス天板のコーヒーテーブルと、組み合わされていた。　右側はトッカストラ様式だった。　家具のようなものは、ローテーブル以外、あまり無かった。　そのテーブルを囲むように、ふかふかでくにゃとしたクッションが、何個か置かれていた。　ロビーから脇にそれた所から、いくつものドアにつながる廊下が、何本か伸びていた。

ジェイズには、その装飾様式を鑑賞している間はなかった。　トーマの父親クラディックが、満面の笑顔で、廊下の一つから現れた。　ジェイズは、少し安気になってきた。　クラディックも、見ず知らないウサギではあったが、今は少なくとも、多数のウサギ達に囲まれているわけではなかった。

クラディック： 君がジェイズだね！　会えて光栄だ。　トーマは、しょっちゅう、君のことを話してるんだ！

まったくの習慣から、クラディックは、ジェイズの顔に向かって身を乗り出した。　ジェイズは、次のアクションがどうなるかを知っていたので、咄嗟に、こそっと後方に後ずさりし、身を隠す時のように耳が後ろに折れた。

クラディック： おっと、確かに、そおだな。　伝統的な挨拶は、今はやめておこう。　緊張してるようだね。

ジェイズ： そうかなと、思います。　ごめんなさい。　自分でも、どうしようもなくって。

クラディック： 気にしないでくれ。　ここまで来たんだから、大したものだ。　君は、勇気のある若者だろ？　一体、例の、トッキ人は恐ろしい魔物のようだって言う古い神話が、何処からどうして伝えられたんだろうかと、不思議に思うよ。　ところで、リンクス元首を除くと、君は、私を訪問しに来てくれた最初のネコミ人だ！

ジェイズは少し微笑んだ。　そして、自分でも知らない内に、クラディックに好意を持ってきた。　彼の屈託のない態度は、ジェイズをとてもリラックスさせてくれた。

クラディック： お前を誇りに思うよ、トーマ！　いい若者を選んだな！

トーマ： ありがとう、パパ。

クラディックは進み出て、トーマの肩に手を置いた。

クラディック： お前たち２人は、もう、セックスをしたのか？

トーマ： 毎晩してるよ。

クラディックは大喜びで微笑んだ。　一方、ジェイズは、唖然とした。　まるで、大重量の巨大扉が、朽ちた戸枠から外れ、倒れ落ちる時のように、ジェイズの下顎は、大きく落下し、口は、開いたままふさがらなかった。

クラディック： すごいぞ！　よくやった！　うれしいぞ。　何か飲み物でも、どうだい？　ノンカフェインのハーブティー、好きかな？　カルパティの飲み物の方がいいのかな。　ソーダとか、ノンカフェインのしか、無いが。

トーマ： ハーブティーで、いいかな、ジェイズ？

ジェイズ： えぇぇっ、、あっ、うん。　もちろん、いいよ。

クラディック： すばらしい！　じゃあ、まず、もっと居心地のいい部屋に案内して、そこに飲み物を持ってこよう。　こっちの方に来てくれ。

クラディックは、トーマとジェイズを引き連れ、廊下を楽しそうにぶらぶらと歩いて行った。　ジェイズは今だ、あのクラディックの出し抜けで気まずい質問に茫然としたまま、トーマの方に向き、彼の耳にささやいた。

ジェイズ： だけど、僕たち、まだ、何もしてないよね。

トーマ： ああ、分かってる。　でも、父さんには内緒にしておくよ。　僕を勘当するだろうから。

ジェイズ： 仮にもだけど、もし、僕の両親が同じような質問したら、しないと思うけど、もしも、したら、ラーの神に誓って、絶対、「まだ、してない」って、答えてね！

クラディックは、ロビーと同じような装飾の、かなり小ぢんまりした部屋に、２人を導いた。　そこには、テーブルとそれぞれ柄の違うクッションが８個、置いてあった。　トーマはクッションを一つ取ると、すぐに腰を下ろした。

クラディック： 座ってくれ。

ジェイズも、クッションの上に座った。　見た目どおり、ビロードで柔らいクッションだった。　意外にも、クラディックは、すぐに座らなかった。　その代わり、彼はミニバー風の所に行って、キャビネットからコップを３個、取り出した。　それから、彼はハーブティーの缶を開けると茶葉をすくい、コップに移し始めた。

ジェイズ： お手伝い、しましょうか？

クラディックは、何と言うべきか思いつかず、動きを止めた。　彼はジェイズの方に向き、一瞬、考えた。

クラディック： あ、ちょっと、ビックリしてしまった。　申し出はありがたいが、一人で大丈夫だ。　私たちの社会では、主人（ホスト）以外の者が、飲み物を作ったり提供するのは、無礼な事と見なされているんだ。

ジェイズの目線はテーブルの上に落ち、耳は垂れた。　クラディックはポットに水を入れはじめた。

ジェイズ： ごめんなさい。

ジェイズが恥ずかしさで放心状態になっていると、思いがけずも、腕をトーマが両手で包み込んでいた。　自分の肩に、トーマが笑みを浮かべながら頭をもたれかけるのが、ジェイズの目に入った。　クラディックは、湯沸かしポットのスイッチを入れた。　すぐに、水が熱せられる音が聞こえてきた。

クラディック： 優しいじゃないか、君は。　気にしないでくれ。　これは、本当に、私のせいだ。　こういうような事を熟知している外交官たちとの付き合いに、慣れてしまっているので。

クラディックの人柄の良さとトーマの手の感触で、ジェイズはすぐに、気持ちが楽になった。

クラディック： 君とトーマが出会った事が、嬉しいよ。　君は、トーマにとって最初の友達だと思う。　お前を、この惑星に連れてきたのは、結局、いいアイデアだったな、なあ、トーマ？

トーマ： カズマの事、忘れてるよ。

クラディック： ああ、そうだな。　でも、まあ、いいアイデアだっただろ？

トーマ： はい、はい。　パパは正しかったよ。

その時、水が沸騰し始めた。　クラディックは、ポットを持ち上げ、カップにお湯を注いだ。　彼はカップを２つ手に取り、ジェイズとトーマの前に置いた。　それから、自分のカップを取ると、クッションの一つに座った。

クラディックは、ジェイズに対してとても関心を示し、ずっと熱心な態度を保ったまま、ジェイズに数多くの質問を投げかけた。　こういった人が大使になるのは、明々白々だなと、ジェイズは思った。　彼らは何時間も、話をした。

夕食の時間が近づき、２人はジェイズの家に行くため、大使館を後にした。　ジェイズは、父親がビビりまくるだろうという予想を楽しんでいた事に、罪悪感を感じ始めていた。

しかし、今は、別の事が彼の心の中を占めていた。　利用客の少ない路線に地下鉄を乗り換え、多少プライバシーが守れるようになると、ジェイズは、クラディックの質問について、トーマに聞いた。

ジェイズ： 君のお父さん、どうして、僕たちがセックスしたかなんて、聞いたのかな〜？

トーマ： あっ、そうだね。　あの事について、前もって忠告するべきだったよ。　父さんは、他惑星の文化風習を理解して対処するのが上手いけど、時々うっかり、トッカストラのやり方をしてしまうんだ。

ジェイズ： そうなんだ、、、って言うかさ。　トッキ人の習慣とかって、僕の知らないこと、たくさんあるね。

トーマ： そうだけど、でも、この惑星では、セックスの事は、全然、話が違うって知ってるよ。　君が、心の準備ができるまで、僕は待つの、平気だよ。

ジェイズは、それ以上は何も言わなかった。　この話題で交された一語一句が、ジェイズの心を準備万端以上の状態にしたが、今はその話をする時ではなかった。　彼は、まず、これから、両親との夕食会を、何とかやりこなさければならなかった。　２人きりになるまで、この事を言うのは待とうと決心した。

ジェイズの家は、地下鉄の駅から歩いてすぐ近くで、湖のほとりにある、明らかに年代物の邸宅だった。

トーマ： 趣、他とは違うね。

ジェイズ： 僕の曾曾祖父が建てたんだよ。　少し、変わった人だったらしいんだ。　僕の母さんの事も説明つくけどね。　今から、警告しておかないと。　母さん、今晩、何か変な事をやらかすかもしれないって。　君の耳を蝶蝶結びにしようとするとか。

トーマ： 親の事が恥ずかしいのって、万国共通なのかもしれない。

ジェイズ： そうかもね。

ジェイズは、玄関のドアを開け、トーマを連れ、中に入った。　凝りに凝った絨毯の上に足を踏み出すと、その下で、古い木製の床がきしんだ。　前方には、木でできた急な階段があった。　左側には、既に準備済みのダイニングルームがあり、そこには、優雅な曲線をもった古いダイニングテーブルの上に、けばけばしい花模様の陶磁器一式が置かれていた。

ジェイズ： 家もだけど、家具や食器もほとんど、曾曾祖父からの物なんだよ。　この家には、あんまり、新しい物はないんだ。

階段の後ろから、２人に呼びかける声が聞こえた。　その声は、ジェイズの母親のエレクトラだった。

エレクトラ： ジェイズなの？　夕食の用意は、すぐできるわ！　頼まれたように、今日は、ベジタリアン・フードがいっぱいよ。

エレクトラは、階段の後ろの台所から現れた。

エレクトラ： ジェイズ、時間に、ぴったりね！　まあ、あなたがトーマね！

エレクトラは、突然、口を両手で押さえ、息を呑んだ。

エレクトラ： まあ、すごいわ、すばらしいわ、なんて綺麗な耳なのかしら！　リボンを取って来なくちゃ！

たぶん無駄だと思ったが、ジェイズは母親にリボンを取りに行かないように懇願した。

ジェイズ： お母さん、本当に、本当に、そんなの必要、ないよ〜っ。

エレクトラ： そんなのだめよ、坊や。　時間もかからないんだし。

エレクトラは、周囲を見渡し、ダイニングルームを見通し、そして、大声で呼んだ。

エレクトラ： あなたーっ！　ジェイズが帰ってきたわよーっ！

彼女は、ジェイズとトーマの所に、戻った。

エレクトラ： お父さんは、すぐに来ると思うわよ。

すぐに、その通りになった。　エレクトラが、家の奥の方へ楽しそうに急ぎ足で歩いて行くと、ジェイズの父親ティアが、ダイニングルームの後ろの出入り口からやって来た。　ダイニングルームのテーブルの角を廻って来る時には、いい第一印象を与えようと最高の笑みを浮かべていた。　しかし、突然、止まった。　彼はあまりにも急に立ち止まったので、足のかぎ爪が絨毯をこすり傷つける音が聞こえた。　顔は、一瞬にして、ショックの表情に変わった。

ティア： ウサッギーッ！！！

そして、ティアはテーブルの後ろにもぐり込んだ。　母親が、レインボー・カラーのリボンを持って戻ってきたとき、ジェイズは、気がとがめながらも、ほくそ笑んだ。　ジェイズの父親は、テーブルの後ろから、ゆっくりとその姿を見せ始めてきた。　だが、見開かれた両目と​​小刻みに震える両耳を除くと、まだ、大して、見せていなかった。

エレクトラは、呆れた様子で両手を自分の腰にあて、手にしたリボンがその動きのせいで揺れていた。

エレクトラ： あなたっ！　バカなことやってないで。　早くこっちに来て、ご挨拶しなさいよ！

トーマは、笑顔で、ジェイズの耳にささやいた。

トーマ： 僕、君のご両親、好きだな。

ジェイズ： 今夜は、、、長い夜になりそう。

つづく。。。

本エピソードのイラスト委託作成：
Catnappe143
Miyuli
Atomic Clover
Kurama-chan
Jenova87

All city images from SimCity 4.