Carpathia

第２巻　エピソード１ - 異郷

宇宙、CMSノーザンクロス

カルパティ・スターラインズの旅客船「CMSノーザンクロス」は、アンドラスト、ニュー・ベレンガリア、金星の３惑星間を定期運航している。　そのメインラウンジでは乗客がひしめき合い、雑談や飲食したり、眼下に迫る星々を眺めたりしている。　この船によるアンドラストと惑星ニュー・ベレンガリアのニュー・カルパティ連邦とを結ぶルートは、一週間の行程となるため、船内には、乗客が快適にすごせるように、様々な設備を備えている。

乗客の大多数は人間だが、普段は自国船での旅行を好むネコミ人も、この旅客船には、若干、見られた​。　そんな中、最高潮に噂でもちきりになっている二名の乗客がいた。　これまで、彼らトッキ人が、カルパティ・スターラインズの旅客船で見られた事は、一度もなかった。

他の乗客たちは皆、興味津々だった。　トッキ人の事を全く知らない者もいた。　ニュー・カルパティがトッキとの国交を樹立するまで、何世紀もの間、彼らの存在は秘密にされていた。　乗客たちは、ロックスターのような奇抜な身なりをした２人に、こっそりと視線を向けていた。

２人の内の若い方の男、トーマは、自分の周りの出来事には、まったく無関心のようだった。　全神経を、手にしたゲーム機に集中させていた。　もう一人の男、クラディックは、背もたれに身をゆだね、クラブソーダのグラスを撫で回しながら、群衆鑑賞を楽しんでいた。

クラディック：人間たちの社会には、到底、なじめそうにないな。　変な服装だしな。

トーマは、まだゲームに没頭していて、全く関心を示さなかった。

クラディック： お前は、もうちょっと社交的にならないとな。　一年間、人間たちの間で生きていくんだぞ。

トーマ： カルパティの学校に転校したいなんて頼んでないけど、パパ。

クラディック： いい加減にしろって。　滅多にないチャンスじゃないか。　お前は、ほとんどの人間にとって、生まれて初めて目にするトッキ人になるんだぞ。

トーマ： ほ〜んと、すっごくエキサイティング。

トーマの声には、はっきりと、皮肉が込められていた。 クラディックは、話題を変える事にした。

クラディック： もうすぐ、到着する必要はずだ。

トーマ： やっとだね。　なんで、このボロ荷船で来たのか理解できないけど。　トッキには、もっと速い船、あるのに。

クラディック： でも、こういう旅も、いいだろ？　カルパティの人達は、今でも昔ながらに、船旅そのものを楽しんでるし、宇宙旅行のスリルも味わってる。　船内をいろいろ歩き回ったりできるし、娯楽設備もあるんだぞ！　技術優先で実用本位なトッキの宇宙船で旅行するのとは、全く違う。

トーマ： 人口重力が強めにしてあるから、歩くの大変。　足が痛くなってくる。

クラディック： もう、そろそろ、慣れただろ。　ニュー・ベレンガリアの重力と同じに調節してあるんだ。　到着前に、重力に慣れておけていいじゃないか。

トーマ： どうでもいいけど。

トーマはゲームに目を戻した。　クラディックは、また、椅子の背にもたれかかって、人間観察を再開した。　彼は自分が人々の注目を集めているのが、とても嬉しいようだった。　相手の反応を伺うため、微笑み返す時もあった。　すると、何気ない素振りで視線を逸らしたり、大慌てでラウンジから恥ずかしそうに逃げ出したりと、人々の反応は様々だった。

しばらくして、船内放送の声がした。

皆様、船長より、ご案内いたします。　まもなく、ニュー・ベレンガリアのクロノ・スペースポートに到着いたします。　どうか、客室にお戻りになり、お手荷物の確認など下船のご準備を、お願い致します。　皆様には、CMSノーザンクロスで快適にご旅行していただけたかと思っております。　今後のご旅行の際にも、ぜひ、カルパティ・スターラインズをご利用いただきますよう、お願い申し上げます。　ありがとうございました。

クラディック： やった！　荷物を取りに行こう！

トーマ： あぁ、そうだね。

２人は、ラウンジを出て、船の側面に沿った廊下を歩いて行った。　窓からは、船が着陸地点に向かって下降するにつれ、段々と大きくなってくるクロノスペースポートが見えた。

翌日

トリ・リバーズ、 トッカストリア大使館

在ニュー・ベレンガリアのトッカストリア大使館は、トリ・リバーズと呼ばれる３つの河川が合流する地区に、建設された。　もともとは工業地帯であったその地区に、土壌洗浄と美化清掃が行われた後、公園と二棟の高い塔と共に、その大使館を、設置することとなった。

大使館は、要人もてなし用の特別娯楽船を、所有している。

トーマは、大使館の正面入口の前に立ち、イライラした様子で、トントントントンと片足で踏み鳴らしていた。　多孔質の石灰岩のパティオに、その足踏み音は反響していた。　ようやく、父親が急いでドアから出て来て、トーマの方にやって来た。

クラディック： ああ、遅くなってすまんな！

トーマ： 僕の人生台無し計画を企ててるんだったらさ、少なくとも、自分で企てた計画の遂行には時間厳守してよね。

クラディック： 口の減らない奴だな、ほんとに、お前は。　まあ、まだ間に合うさ。　さあ、車に乗ろう。

２人が飛び乗ると、リムジンはすぐに発車し、通りをうねるように進んで行った。　２人はほとんど言葉を交わさず、トーマの顔には、いつものしかめっ面が張り付いたまま固定されていた。　車は、専属運転手の華麗な運転技術のおかげで、ルーン・レイク高校に時間どおりに到着した。

トーマ： ここ〜？　マジじゃないよね。

クラディック： 大マジに決まってるだろ。　この学校は、トッカストリアとの交流プログラムを行っているニュー・カルパティ唯一の高校だ。　お前が、交換留学生第一号になるんだ。　さてと、入ろうか。　まず、お前のホームルーム担任の先生と会わないとな。

トーマ： ホームルームって、なに？

クラディック： さっぱり見当もつかないな。　でも、すぐに分かるさ。

２人は、リムジンから降り、校舎に入って行った。　教員室に向かう廊下では、あっけにとられた様子の生徒たちが、ぽかんと開けた口を閉める慎みさえもなく２人をじろじろ眺めた。　トーマは、手元のホログラムゲーム機に集中することで、生徒たちを無視した。　ドアのところで２人を出迎えた担任の先生は、とても熱意を込めて歓迎の意を表わした。

マクファーデン先生： ようこそ！　予定通りに来ていただけてよかったです。　君の新学期の担任となるのは大変光栄だよ！

クラディック： 恐縮です。

クラディックがトーマの方に目をやると、当の息子は、まだビデオゲームに没頭していた。　軽く、トーマを、突いた。

クラディック： 先生に、あいさつしないとだめだろ。

トーマは、ゲーム機から顔を上げさえせずに、一言、発した。

トーマ： やっ！

クラディックは、ただ、肩をすくめ、マクファーデン先生は自分のオフィスを手で示した。　クラディックとマクファーデン先生の懇談は、ほとんど、食事に関しての注意事項（肉類、カフェイン、カルシウムを含有するものは、何も摂取しない）の確認だった。　時折、彼らの会話は、トーマの方向から聞こえてくる、皮肉なコメントと相まった「ぶつぶつ」という不満を表しているような音によって、中断された。　確認が終わると、クラディックは部屋を去り、トーマの面倒を先生に託した。

マクファーデン先生： それでは、行く事にしようか？

先生は鞄を手にすると、トーマを連れて出た。　トーマは、好奇心丸出しの学生達の視線を避ける為に、なるべく先生の近くを歩いた。　彼らの声もできれば避けたかったが、トーマからすると、人間って奴らはとても騒々しく、ヒソヒソ話す声ですら、ほとんど全部、耳に入って来た。　「あいつの耳、すごいぞ！」　「綺麗なイヤリングね！」　「彼、かわいい！」　やっと教室までやって来て、まず、先生が中に入った。

マクファーデン先生： 僕の隣に立っていてくれ。　最初に、君を、みんなに紹介するから。

トーマは、戯（おど）けた様子で、にやにやしながら両目を廻して言った。

トーマ： ほんと、待ち遠しいね。

生徒達は皆、大急ぎで席に着こうし、その際の机や椅子が床をこする音は、トーマにとっては、我慢できないくらいの不快な大騒音だった。

マクファーデン先生： みんな、着席して！　今日は、まず最初に、新入生のトーマ・ラパン君を紹介する。　彼はトッカストリアから来た交換留学生だ。　みんなも知っているだろうが、トッカストリアの大使館がつい最近、完成し、彼らは文化交流の促進を熱望している。　もっと早くに、この事を、みんなに知らせてなかったのは悪かったが、学校側も、最後の最後まで、実現するかどうか確信がなかったんだ。　でも、みんなが、、、あぁっ、、って、

先生は困惑の表情で一瞬、話すのを止めた。　先生が再び話し始めるまで、生徒達は、何がどうなってるんだろうと思った。

マクファーデン先生： ええと、ジェイズ、トイレに行きたいのか？

ペンギンの群れが一同に連帯動作するように、部屋中のすべての顔が、一斉に同時に、部屋の奥に座っているジェイズの方に向けられた。　そして、生徒達は、先生が一瞬言葉を失った理由を、理解した。　ジェイズは目を大きく見開き、ガタガタと震えていた。　しばらくの間、教室は、全くの無音状態だった。　トーマにでさえ、この状況は、面白くみえた。

ジェイズ： ウサギぃぃー！！

そして、ジェイズの姿は消えた。　彼は、その言葉を思わず発するやいなや、椅子を蹴り飛ばして机の下に潜り込んだ。　椅子が床全体に、大きな音を立てた。　誰も目線を移動させていないのに、見えているのは、空席のように見える机だけだった。　その机は、恐怖に怯えて足を抱え込んで震えるジェイズの動きに合わせて、小刻みに動いていた。

トーマは楽しんで見ていた。　この時だけは、彼の顔に永遠に張り付いたしかめっ面が、徐々に口の端が上向きになっていき、わずかな笑顔に変わった。

トーマ： さっき先生の部屋で言った事、全部取り消すよ。　ここは、面白くなりそうだね。

つづく。

本エピソードのイラスト委託作成：
Catnappe143
Miyumon
Kurama-chan

「宇宙船」Photoshop画像修正:
Jporter

「都市」の画像は、「SimCity 4」の画面です。